De tumultueuze geschiedenis van het huidige stadhuis begint met een lakenhal uit de vroege 14de eeuw (het gedeelte rechts). Zoals in Brugge moest die een belforttoren krijgen, hét symbool van stedelijke macht: daar bewaarde een stad haar belangrijke documenten en waakten wachters over de stad. Maar de Mechelse toren raakte nooit voltooid. Met de lakenhandel ging het in de 14de eeuw bergaf en het geld voor de afwerking was op. Toen de bouw gestaakt was, verhuisde de functie van belfort naar de Sint-Romboutstoren. De lokalen van het onafgewerkte stadhuisbelfort bleken geschikt voor een andere functie: stadsgevangenis. Links van het belfort bevindt zich het zogenaamde Paleis van de Grote Raad. Die heeft daar nooit vergaderd: de vleugel is pas begin 20ste eeuw afgewerkt, volgens de originele 16de-eeuwse plannen van toparchitect Rombout Keldermans, maar ook met neogotische trekjes. Let aan de kant van de Befferstraat op de 36 medaillons met afbeeldingen van machthebbers, van Pepijn van Landen (622-639) tot en met de Bourgondische hertog Filips de Schone (1478-1506).

By Viktorhauk - Own work, CC BY-SA 3.0, Link